Hoe ontstaan lepra?

Lepra wordt veroorzaakt door infectie met de bacterie Mycobacterium Leprae. De verwekker groeit obligaat intracellulair in met name macrofagen en in de schwanncellen van zenuwvezels. Het klinisch beeld is afhankelijk van de mate van specifieke cellulaire immuniteit tegen M. leprae. Het lepraspectrum wordt onderverdeeld in vijf groepen (van sterke tot afwezige cellulaire immuniteit): tubercolloïd (TT, krachtige cellulaire immuunreactie, weinig laesies, weinig bacteriën), borderline tubercoloïd (BT), mid-borderline (BB), borderline lepromateus (BL) en lepromateus (LL, selectief afwezige cellulaire immuunrespons, ongeremd groeiende leprabacteriën in de huid, de zenuwen en het reticulo-endotheliaal systeem). Tevens bestaat er een indeterminate lepra (I), die ofwel spontaan geneest, ofwel zich ontwikkelt tot één van de vormen van lepra. Plotselinge veranderingen in de immunologische status wordt gemarkeerd door zogeheten acute reacties, waartoe de reversal reactie (type 1-reactie, een cellulaire overgevoeligheidsreactie) en het erythema nodosum leprosum (type 2-reactie, waarschijnlijk een immuuncomplexreactie) behoren. Deze acute reacties kunnen spontaan ontstaan of geprovoceerd worden door behandeling van de lepra, zwangerschap, infecties op operatie.